Convertir des formats vidéo : quel format choisir et pourquoi

Une vidéo qui se lit parfaitement sur votre téléphone refuse de s’ouvrir sur l’ordinateur portable d’un collègue. Un fichier issu d’une caméra ne s’importe pas dans un logiciel de montage. Un extrait est trop lourd pour être envoyé. Convertir la vidéo est la solution habituelle, mais choisir le format de destination est déroutant, car un « format » vidéo recouvre en réalité deux choses distinctes. Une fois la différence comprise, l’essentiel de la confusion disparaît. Ce guide explique les conteneurs et les codecs, quand la conversion coûte de la qualité et quand elle n’en coûte pas, et quel format convient à quel usage.

Conteneurs et codecs

L’extension du fichier, comme .mp4, .mov ou .mkv, désigne le conteneur. Un conteneur est un emballage : il contient un ou plusieurs flux vidéo, des flux audio, parfois des sous-titres et des chapitres, ainsi que les informations de synchronisation qui les gardent alignés.

Les flux qu’il contient sont compressés avec un codec. Les codecs vidéo courants sont H.264 (aussi appelé AVC), H.265 (aussi appelé HEVC), VP9 et AV1. Les codecs audio courants sont AAC, MP3, Opus et AC-3.

Un appareil doit comprendre à la fois le conteneur et les codecs qu’il contient. Une vidéo qui « ne se lit pas » pose souvent un problème de codec plutôt que de conteneur : le lecteur peut ouvrir l’emballage, mais pas décoder ce qu’il contient. Cela signifie aussi que deux fichiers aux extensions différentes peuvent contenir exactement la même image. Un fichier MKV et un fichier MP4 qui contiennent tous deux de la vidéo H.264 et de l’audio AAC ne diffèrent que par leur emballage.

Copier les flux ou les réencoder

Il y a deux façons de convertir une vidéo, et la différence compte :

Copier les flux dans un nouveau conteneur, ce qu’on appelle parfois le remuxage. Les données vidéo et audio sont transférées telles quelles. C’est rapide, généralement limité par la vitesse de lecture et d’écriture du fichier, et la qualité est exactement la même qu’avant.
Réencoder, c’est-à-dire décoder la vidéo puis la compresser à nouveau. C’est beaucoup plus lent, et comme les codecs comme H.264 éliminent des détails pour gagner de la place, chaque réencodage en supprime un peu plus. Un convertisseur soigneux ne réencode donc que lorsqu’il le doit, et alors avec un réglage assez élevé pour que la différence soit invisible. Le fichier peut en ressortir plus lourd ou plus léger selon les réglages.

Notre Convertisseur vidéo copie un flux chaque fois que le nouveau format peut le contenir : l’image et le son sont alors transférés sans modification. Lorsque ce n’est pas possible, il réencode avec un réglage de haute qualité conçu pour être impossible à distinguer de l’original, plutôt que de comprimer le fichier vers une taille cible. Convertir en MP4 un MKV qui contient de la vidéo H.264 est une copie. Convertir un vieil AVI dont la vidéo utilise un codec que le MP4 ne peut pas contenir, comme Cinepak ou DV, implique de réencoder l’image en H.264.

Les formats courants et l’usage de chacun

MP4 est le choix par défaut sans risque. Avec de la vidéo H.264 et de l’audio AAC, il se lit sur presque tous les téléphones, ordinateurs, navigateurs, téléviseurs et logiciels de montage, et c’est ce qu’attendent la plupart des sites vidéo.
MOV est le format QuickTime d’Apple, utilisé par les iPhone et courant pour le montage vidéo sur Mac. Il se lit nativement sur les appareils Apple. Ailleurs, tout dépend du codec qu’il contient.
MKV (Matroska) peut contenir presque n’importe quel codec, plusieurs pistes audio, des sous-titres et des chapitres, ce qui le rend populaire pour les films et l’archivage. Beaucoup de lecteurs le gèrent, mais les applications d’Apple et de nombreux logiciels de montage ne l’ouvrent pas sans logiciel supplémentaire.
WebM est un format ouvert conçu pour le web, qui contient de la vidéo VP8, VP9 ou AV1 avec de l’audio Opus ou Vorbis. Les navigateurs de bureau actuels le lisent, mais sa prise en charge sur les anciens appareils Apple a été inégale : le MP4 reste donc le choix le plus sûr pour tout ce qui doit se lire partout.
AVI est un format Windows des années 1990. Certains logiciels et appareils anciens l’attendent encore, mais il convient mal aux codecs modernes. Ne l’utilisez que lorsqu’un appareil l’exige.
Les autres. WMV appartient aux anciens logiciels Windows, FLV à l’ère de Flash, 3GP aux anciens téléphones mobiles, MPG à la vidéo MPEG de l’époque du DVD, TS et M2TS à la télédiffusion et aux caméscopes, et OGV au codec libre Theora. Chacun sert surtout à l’appareil ou au programme qui le demande.

Le codec compte autant que le conteneur

Beaucoup de téléphones enregistrent désormais en HEVC, qui produit des fichiers plus légers que le H.264 à qualité comparable. Le revers, c’est la compatibilité : les ordinateurs anciens et certains navigateurs et programmes ne savent pas du tout décoder le HEVC, ou ont besoin d’un module supplémentaire.

C’est là qu’un changement de conteneur ne sert à rien. Si une vidéo ne se lit pas parce qu’elle est en HEVC, la convertir de MOV en MP4 conserve le flux HEVC, puisque le MP4 peut le contenir, et le résultat échoue de la même façon. Avec notre Convertisseur vidéo, choisir une résolution plus petite change la donne : réduire l’image implique de la réencoder, et pour le MP4, le nouveau flux est en H.264, que presque tout sait lire. Le menu de résolution propose 1080p, 720p et 480p, n’agrandit jamais une vidéo et laisse intacte toute vidéo déjà à la taille choisie ou en dessous.

AV1 est le plus récent des codecs courants et compresse encore mieux, mais le matériel qui le décode est plus récent encore. Traitez-le comme le HEVC : excellent là où il est pris en charge, et à vérifier au préalable.

Quel format choisir

Pour l’envoyer à quelqu’un, ou le lire sur un téléphone ou un téléviseur : MP4.
Pour le mettre en ligne sur un site vidéo : le MP4 est le choix habituel. Le site le réencodera de toute façon : envoyez donc la meilleure qualité dont vous disposez plutôt qu’une copie déjà réduite.
Pour le publier sur votre propre site web : MP4 avec H.264, que tous les navigateurs savent lire.
Pour le monter : ce que votre logiciel de montage importe. MP4 et MOV sont largement acceptés ; MKV l’est souvent moins.
Pour le conserver : le fichier d’origine. Une conversion n’ajoute jamais de qualité : l’original est donc toujours la meilleure copie.
Pour un appareil ancien : consultez son manuel pour connaître les formats pris en charge ; c’est là qu’AVI, MPG, WMV et 3GP ont encore leur place.

Ce qu’il faut surveiller lors de la conversion

Les sous-titres. Notre Convertisseur vidéo transfère l’image et le son, mais pas les pistes de sous-titres. Si vous avez besoin des sous-titres d’un fichier MKV, gardez l’original ou un fichier de sous-titres séparé.
La taille. Un réencodage peut alourdir un fichier aussi bien que l’alléger. Choisir une résolution plus basse est le moyen fiable de rendre une vidéo plus légère, et la conversion est aussi nettement plus rapide.
Le son seul. Pour ne garder que l’audio, utilisez l’Extracteur audio, qui enregistre la bande-son en MP3, M4A, WAV, FLAC, OPUS ou OGG. Convertir de l’audio MP3 ou AAC en FLAC ou WAV donne un fichier plus lourd, mais ne peut pas restituer les détails que la compression d’origine a supprimés.
Aucun son. L’option Couper le son supprime entièrement la bande-son, au lieu d’encoder du silence.
Les gros fichiers. Le Convertisseur vidéo accepte des fichiers jusqu’à 2 Go. Les vidéos sont traitées sur nos serveurs : gardez donc la page ouverte jusqu’à ce que le téléchargement soit prêt, car la fermer annule la conversion. Les fichiers sont supprimés automatiquement environ cinq minutes après la fermeture de la page.

Conclusion

Un format vidéo, c’est un conteneur plus les codecs qu’il contient, et les deux doivent convenir à l’appareil qui le lit. Quand seul le conteneur pose problème, la conversion est rapide et sans perte, car les flux peuvent être copiés. Quand le codec est en cause, l’image doit être réencodée, ce qui prend plus de temps et se fait de préférence une seule fois, avec un réglage de haute qualité. Pour presque tous les usages courants, la réponse est le MP4 avec de la vidéo H.264 et de l’audio AAC.

Besoin d’un autre format ? Essayez le Convertisseur vidéo.

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