Convertir formatos de video: qué formato elegir y por qué

Un video que se reproduce perfectamente en tu teléfono se niega a abrirse en el portátil de un compañero. Un archivo de una cámara no se puede importar en un editor. Un clip es demasiado grande para enviarlo. Convertir el video es la solución habitual, pero elegir el formato de destino resulta confuso, porque un “formato” de video en realidad son dos cosas distintas. Una vez que ves la diferencia, la mayor parte de la confusión desaparece. Esta guía explica los contenedores y los códecs, cuándo convertir cuesta calidad y cuándo no, y qué formato sirve para cada uso.

Contenedores y códecs

La extensión del archivo, como .mp4, .mov o .mkv, indica el contenedor. Un contenedor es un paquete: contiene una o varias pistas de video, pistas de audio, a veces subtítulos y capítulos, y la información de tiempo que las mantiene sincronizadas.

Las pistas que contiene se comprimen con un códec. Algunos códecs de video habituales son H.264 (también llamado AVC), H.265 (también llamado HEVC), VP9 y AV1. Algunos códecs de audio habituales son AAC, MP3, Opus y AC-3.

Un dispositivo tiene que entender tanto el contenedor como los códecs que hay dentro. Un video que “no se reproduce” suele tener un problema de códec más que de contenedor: el reproductor puede abrir el paquete, pero no puede decodificar lo que hay dentro. También significa que dos archivos con extensiones distintas pueden contener exactamente la misma imagen. Un archivo MKV y uno MP4 que contienen video H.264 y audio AAC solo se diferencian en el empaquetado.

Copiar las pistas frente a volver a codificar

Hay dos formas de convertir un video, y la diferencia importa:

Copiar las pistas a un nuevo contenedor, lo que a veces se llama remultiplexar. Los datos de video y de audio se trasladan sin tocarlos. Es rápido, normalmente limitado por la velocidad a la que se puede leer y escribir el archivo, y la calidad es exactamente la misma que antes.
Volver a codificar, es decir, decodificar el video y comprimirlo otra vez. Es mucho más lento y, como códecs como H.264 descartan detalle para ahorrar espacio, cada nueva codificación pierde un poco más. Por eso, un convertidor cuidadoso solo vuelve a codificar cuando no tiene más remedio, y entonces con un ajuste lo bastante alto como para que no se note la diferencia. El archivo puede salir más grande o más pequeño según los ajustes.

Nuestro Convertidor de video copia una pista siempre que el nuevo formato pueda contenerla, así que la imagen y el sonido pasan sin cambios. Cuando no puede, vuelve a codificar con un ajuste de alta calidad pensado para no distinguirse del original, en lugar de comprimir el archivo hasta un tamaño objetivo. Convertir a MP4 un MKV que contiene video H.264 es una copia. Convertir un AVI antiguo cuyo video usa un códec que MP4 no admite, como Cinepak o DV, implica volver a codificar la imagen como H.264.

Los formatos comunes y para qué sirve cada uno

MP4 es la opción segura por defecto. Con video H.264 y audio AAC, se reproduce en casi cualquier teléfono, computadora, navegador, televisor y programa de edición, y es lo que esperan la mayoría de los sitios de video.
MOV es el formato QuickTime de Apple, el que usan los iPhone y habitual en la edición de video en Mac. Se reproduce de forma nativa en los dispositivos de Apple. En otros, depende del códec que contenga.
MKV (Matroska) puede contener casi cualquier códec, varias pistas de audio, subtítulos y capítulos, lo que lo hace popular para películas y archivos. Muchos reproductores lo admiten, pero las propias apps de Apple y muchos programas de edición no lo abren sin software adicional.
WebM es un formato abierto diseñado para la web, que contiene video VP8, VP9 o AV1 con audio Opus o Vorbis. Los navegadores de escritorio actuales lo reproducen, pero la compatibilidad en los dispositivos de Apple más antiguos ha sido irregular, así que MP4 sigue siendo la opción más segura para todo lo que tenga que reproducirse en todas partes.
AVI es un formato de Windows de los años noventa. Algunos programas y aparatos antiguos todavía lo esperan, pero encaja mal con los códecs modernos. Úsalo solo cuando un dispositivo lo exija.
El resto. WMV pertenece al software antiguo de Windows, FLV a la época de Flash, 3GP a los teléfonos móviles antiguos, MPG al video MPEG de la época del DVD, TS y M2TS a las emisiones de televisión y las videocámaras, y OGV al códec abierto Theora. Cada uno es útil sobre todo para el dispositivo o el programa que lo pide.

El códec importa tanto como el contenedor

Muchos teléfonos graban ahora en HEVC, que produce archivos más pequeños que H.264 con una calidad similar. El problema es la compatibilidad: las computadoras antiguas y algunos navegadores y programas no pueden decodificar HEVC en absoluto, o necesitan un complemento adicional.

Aquí es donde cambiar de contenedor no ayuda. Si un video no se reproduce porque es HEVC, convertirlo de MOV a MP4 conserva la pista HEVC, porque MP4 puede contenerla, y el resultado falla de la misma manera. En nuestro Convertidor de video, elegir una resolución menor cambia eso: reducir la imagen implica volver a codificarla, y en MP4 la nueva pista es H.264, que se reproduce casi en cualquier sitio. El menú de resolución ofrece 1080p, 720p y 480p, nunca amplía un video y no modifica los que ya tienen el tamaño que eliges o uno menor.

AV1 es el códec común más reciente y comprime aún mejor, pero el hardware capaz de decodificarlo es todavía más reciente. Trátalo como HEVC: excelente donde es compatible, y conviene comprobarlo antes.

Qué formato elegir

Para enviarlo a alguien, o verlo en un teléfono o un televisor: MP4.
Para subirlo a un sitio de video: MP4 es la opción habitual. El sitio lo volverá a codificar de todos modos, así que sube la mejor calidad que tengas en lugar de una copia ya reducida.
Para tu propio sitio web: MP4 con H.264, que cualquier navegador puede reproducir.
Para editarlo: lo que importe tu programa de edición. MP4 y MOV se aceptan casi siempre; MKV, a menudo no.
Para conservarlo: el archivo original. Convertir nunca añade calidad, así que el original siempre es la mejor copia.
Para un dispositivo antiguo: consulta en su manual los formatos que admite, que es donde AVI, MPG, WMV y 3GP todavía tienen su lugar.

Qué vigilar al convertir

Subtítulos. Nuestro Convertidor de video traslada la imagen y el sonido, pero no las pistas de subtítulos. Si dependes de los subtítulos de un archivo MKV, conserva el original o un archivo de subtítulos aparte.
Tamaño. Una nueva codificación puede hacer un archivo más grande, no solo más pequeño. Elegir una resolución menor es la forma fiable de reducir un video, y además la conversión es bastante más rápida.
Solo el sonido. Para quedarte solo con el audio, usa el Extractor de audio, que guarda la pista de sonido como MP3, M4A, WAV, FLAC, OPUS u OGG. Convertir audio MP3 o AAC a FLAC o WAV produce un archivo más grande, pero no puede recuperar el detalle que eliminó la compresión original.
Sin nada de sonido. El interruptor Silenciar el audio elimina por completo la pista de sonido, en lugar de codificar silencio.
Archivos grandes. El Convertidor de video acepta archivos de hasta 2 GB. Los videos se procesan en nuestros servidores, así que mantén la página abierta hasta que la descarga esté lista: cerrarla cancela la conversión. Los archivos se eliminan automáticamente unos cinco minutos después de que cierres la página.

Conclusión

Un formato de video es un contenedor más los códecs que contiene, y ambos tienen que ser adecuados para el dispositivo que lo reproduce. Cuando solo falla el contenedor, convertir es rápido y sin pérdida, porque las pistas se pueden copiar. Cuando el problema es el códec, hay que volver a codificar la imagen, lo que lleva más tiempo y conviene hacer una sola vez, con un ajuste de alta calidad. Para casi cualquier uso cotidiano, la respuesta es MP4 con video H.264 y audio AAC.

¿Necesitas otro formato? Prueba el Convertidor de video.

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